他本名Nathaniel Adams Coles，父亲为教会牧师，家里的兄弟各自都有音乐专长。如同大部分的南方黑人，为了求得更好的生活水平，四岁时随家人移居芝加哥，十二岁时在父亲主持的教会弹奏管风琴并加入诗班。借着动人的歌声常在大乐队与爵士乐的演出中表演， 在1936年与兄弟Eddie合出第一张由Decca发行的唱片。他亦是第一位在电视上主持综艺节目的非洲裔美国人。即使在他过世40年后，在全世界仍然十分受欢迎，更被广泛认为是美国音乐史上的一位非常重要的代表。