在由北京开往福州的列车上，一个姑娘一声不响地坐着，她忧郁和痛苦的神情，引起了邻座两位旅客杜丘和张同生的注意。他们想方设法与她交谈，但她始终一言不发，后来索性躲进别的车厢。张同生觉得姑娘的举止反常，便将情况告诉了车上的乘警。姑娘见他与乘警交谈，有些害怕，便乘着张同生等人打盹的机会，躲到厕所里换了衣服，当火车到达南京站时，便悄悄下车溜走了。她站在长江大桥桥头，想起了自己的身世：十年动乱，母亲亡故，父亲被审查，她年幼无知，不幸失足。后来她想改邪归正，却常受过去一些哥儿们,姐儿们的纠缠，而周围的人又都不信任她。最近姑娘所在的工厂里发生一起案子，厂保卫干部怀疑是姑娘所为因而对她进行审查。她感到绝望，决定纵身投江，一死了之。突然发现张同生就在她身后。张同生劝姑娘继续坐车去福州，她不听。当她在南京街头徘徊时，两个流氓借故挑衅，张同生与流氓打了一架，将姑娘解救出来。于是姑娘听从了张同生的劝告，两人一起坐车到福州。在车站上见到了等候他们的杜丘和姑娘所在工厂保卫干部。保卫干部告诉姑娘，案件已经查清，原来对姑娘的怀疑是错误的，他们是专程来接她回去的。姑娘踏上返回北京的列车，当车开动时，她才想起要张同生的地址。杜丘给她一份杂志，上面登着张同生的照片和介绍他的文章。原来张同生也曾是个失足青年，后来经过艰苦的努力成为先进工作者。姑娘感到他就是自己学习的榜样。